Arnold nasceu em Laleham, Surrey, em 1822. Ele estudou na Rugby School, onde seu pai era diretor, e no Balliol College, Oxford. Em 1843, ele ganhou o Newdigate Prize de poesia. Em 1847, ele se tornou secretário particular do Visconde de Lansdowne. Em 1851, casou-se com Frances Lucy Wightman. Ele foi nomeado professor de poesia em Oxford em 1857. Arnold publicou muitas obras, incluindo "The Strayed Reveller" (1849), "Empedocles on Etna" (1852) e "Sohrab and Rustum" (1853). Ele também escreveu ensaios críticos, como "Essays on Criticism" (1865) e "Culture and Anarchy" (1869). Arnold morreu em Liverpool em 1888, aos 65 anos.