Nacido en Zúrich, Lavater estudió teología y se convirtió en pastor. Sin embargo, su curiosidad intelectual lo llevó a explorar una variedad de campos, incluyendo la literatura, el arte y la ciencia. Su obra más famosa, 'Ensayos sobre fisonomía', publicada en 1775, combinaba observaciones científicas con especulaciones filosóficas y tuvo un profundo impacto en artistas, escritores y pensadores de la época. Lavater también fue un poeta y dramaturgo prolífico, y sus obras literarias exploraron temas de religión, moralidad y la naturaleza humana. A pesar de su reputación como pensador serio, también era conocido por su cálida personalidad y su interés en ayudar a los demás. Mantuvo correspondencia con muchas de las principales figuras intelectuales de su tiempo, incluyendo a Goethe y Herder.